后来，电影《红楼梦》开始筹拍，剧组在全国海选演员。副导演在杂志封面上看到陶慧敏的照片，立马联系了她。拍这部戏要求“七分戏曲，三分生活”，对她来说既是机会也是挑战。拍摄整整花了三年，她几乎没休息，连过年都没回家。电影上映后，观众被她演的林黛玉感动得不行，她的表演细腻又真挚，直接让她成了“江南第一美女”。

1990年，电视剧《杨乃武与小白菜》火了。陶慧敏演的小白菜楚楚可怜又倔强坚强，观众看得又心疼又着迷。不少人追剧追到掉眼泪，还有老观众给她写信，叮嘱她多吃点，别像小白菜那样受苦。甚至有人在街上认出她，连出租车费都不肯收，可见大家有多爱这个角色。

走红后，陶慧敏却没飘。她接戏很挑剔，直接说不演吻戏，后来还回了文工团演话剧。更让人意外的是，30岁她就主动演起了“妈妈”角色。别人都觉得这会毁前程，她却觉得这没啥。什么年纪演什么戏，展现那个年纪该有的状态，才是演员该做的。她的心态让她在演艺路上走得特别稳。