我们生活的世界主要由物质构成，这种物质存在于肉眼可见的宏观世界，也隐藏在微观层面，在那里我们能够更清晰地辨识其本质以及不同物质间的区别。

在化学领域，元素用于区分那些性质各异的物质，并依据特定规律排列在元素周期表上。其中一些元素非常常见，频繁出现在我们的日常生活中，而另一些则非常稀有，寻找它们需经历千辛万苦，比如元素周期表上排第85位的砹。

对元素的研究可以追溯到古代的炼金术。为了提炼更纯净的黄金，人们开始学习如何分离杂质和金属。这种技术为后来的其他元素发现打下了基础。据说，人类历史上第一个被发现的元素是磷，它是在炼金的过程中偶然找到的。由于当时的科学还不发达，发现者并未意识到自己的重要发现。直到通过严谨实验确定其存在，元素的概念才被正式承认。

17世纪后期，这一发现开启了更多元素的识别。在接下来的一个多世纪中，人们陆续发现了许多新元素，自然界的复杂性逐渐显现。然而，这些繁多的种类和不同的性质令人大开眼界，因此科学家们开始思考它们之间的联系。