在距离地球约3.5亿公里的深空，一颗神秘的小行星静静运行。它的质量占据整个小行星带总质量的9%，是太阳系最古老的天体之一。尽管其平均直径仅525公里，却拥有太阳系最高的山峰。为了揭开这颗特殊天体的奥秘，科学家专门研发了一台深空探测器，并将其送往灶神星进行详细研究。今天，我们就一同探索这颗小行星带中的第二大天体，看看它究竟隐藏着多少秘密。

1807年3月29日，德国天文学家奥伯斯发现了一颗形状近似扁球体的小行星，其表面布满巨大凹陷和突出的山峰。为了纪念罗马神话中的家与壁炉女神维斯塔，他将这颗天体命名为“Vesta”，中文称之为“灶神星”。

灶神星位于火星与木星之间的小行星带中，由于长期以来人们无法准确观测其外貌，因此它的真实面貌一直是个谜。直到2007年9月27日，美国国家航空航天局（NASA）发射了名为“黎明号”的深空探测器，目标是探测小行星带中最大的两颗天体——谷神星和灶神星。

黎明号探测器配备了三台先进的离子推进器，并装有两块巨大的太阳能电池板，展开后总长度达20米。探测器为何需要离子推进器呢？

这是因为灶神星的公转速度高达每秒19.34公里。要抵达这一天体，黎明号需要更高效的推进系统，以确保能够在深空中长时间运行并成功进入其轨道。

历经近四年的航行，黎明号终于在2011年9月成功进入环灶神星轨道。当时探测器距离灶神星约680公里，并以每12.3小时环绕一周。

这是黎明号进入轨道后拍摄的灶神星影像。从照片上可以看到，它的表面布满大小不一、深浅各异的撞击坑。这些陨石坑源于无数次小行星撞击，使灶神星的地貌看上去仿佛曾被水流冲刷过。这是否意味着这里曾经存在液态水呢？

进一步研究发现，灶神星表面直径超过50公里的撞击坑至少有50个，形态各异。有些边缘清晰，而另一些则因后续撞击或地质活动而模糊不清。

其中，最显著的撞击坑是雷亚·希尔维亚盆地，直径约505公里，相当于灶神星直径的80%。这一巨大的撞击盆地覆盖了灶神星的大部分南半球，也是太阳系中最大的撞击坑之一。

这张照片展示了黎明号在灶神星南极上空拍摄的影像，其中包含太阳系最高的山峰——雷亚·希尔维亚中央峰。从山脚到山顶的落差高达22.5公里，远超地球上的任何山脉。

在为期一年的近距离探测中，黎明号为科学家提供了灶神星的详细地形数据，揭示了其内部结构，并分析了表面矿物成分及化学组成。这些研究成果不仅加深了人类对小行星的认知，也为探索太阳系的起源和演化提供了宝贵的科学依据，推动了深空探测领域的进一步发展。