如果太阳系的行星中除了地球外还可能孕育生命，那么火星无疑是最有希望的候选者。

科学家认为，火星曾经拥有磁场、适宜的大气环境以及液态水，而这些条件极有可能孕育生命。然而，仅凭猜测无法得出结论，因此人类需要借助探测器对火星进行深入探索，寻找生命存在的证据。正因如此，“毅力号”火星探测器被送往火星，执行这一重大任务。

“毅力号”是美国国家航空航天局（NASA）推出的新一代火星探测车，于2020年7月30日发射，并于2021年3月4日首次在火星表面行驶。火星是地球的邻居，在太阳系中，仅次于金星与地球的距离最近。然而，即便是最近时，两者之间仍相隔约5500万公里，而最远时则可超过4亿公里。因此，探索火星是一项极具挑战的任务。

那么，火星探测最困难的环节是什么？对于“毅力号”而言，最大的挑战在于成功着陆。正如飞机的起飞与降落是最危险的阶段，航天器在进入火星大气层并最终降落的过程，同样面临极高的风险。

尽管火星距离地球遥远，探测器可以在近真空环境中高速前进，但这也带来了巨大的难题。当“毅力号”接近火星大气层时，其时速约为2万公里。在短短7分钟内，它必须从高速飞行状态迅速降至零，这一过程异常复杂，更棘手的是，地面控制人员几乎无法干预。

由于信号从火星传输至地球需要11分钟，这意味着当地球上的科学家接收到“毅力号”进入大气层的信号时，它实际上已经降落在火星表面。因此，整个着陆过程必须由探测器自主完成，任何失误都可能导致任务失败。

在接触火星大气层前，“毅力号”需要首先调整自身姿态。尽管火星大气密度仅为地球的约10%，但高速进入时，空气摩擦仍会使探测器急剧升温。因此，必须确保最耐热的部位朝向前方，以减少高温对内部设备的影响。探测器的前端装有隔热罩，能够有效抵御高温。实际数据表明，在进入火星大气1分钟后，隔热罩外层温度已超过1000℃，但内部设备依然保持稳定。

除了初始调整姿态外，“毅力号”在下降过程中还需依靠小型推进器进行动态调整。火星大气层中的气流并不均匀，不同密度的气团可能导致探测器偏离轨道，因此实时修正航向至关重要。

当速度降至1600公里每小时以下时，“毅力号”会打开降落伞，并抛弃隔热罩。随后，它会利用机载摄像头拍摄地表影像，并与预设地图进行比对，以确认是否偏离目标降落区域，并进行必要的调整。然而，由于火星大气密度较低，降落伞无法将速度降低至安全水平，因此仍需额外的减速措施。

着陆后，“毅力号”将展开一系列科学任务，收集岩石与土壤样本，以寻找火星可能存在生命的证据。那么，收集到的样本如何送回地球？目前，它暂时无法返回，科学家预计最快将在2031年，通过未来的太空任务将其采集的样本带回地球进行研究。