张桂梅在大山里遇到了一个女孩，十三四岁，坐在山坡上发呆，旁边放着箩筐和镰刀。她问女孩咋了，女孩说家里穷，读不了书，只能干活。张桂梅心里一震，决定要帮大山里的女孩读书，改变她们的命。

那年是2008年，张桂梅在云南丽江办了一所免费的女子高中，叫华坪女子高级中学。这学校不收一分钱，专门给家里穷的女孩读书。从那以后，1800多个女孩从这所学校考上了大学，走出了大山。张桂梅就像个妈妈，陪着她们读书，帮她们追梦。

张桂梅不是云南人，她1957年出生在黑龙江，1975年跟着国家政策来到云南支边。她先在大理教书，后来丈夫得了胃癌去世，她伤心坏了，调到丽江华坪县教书。她到华坪的时候，已经40多岁，人生过了一半，可她没想过安安静静过日子。

1997年，张桂梅查出子宫肌瘤，医生让她赶紧手术。可她当时带四个毕业班，舍不得放下学生。她硬是撑到学生考完试，才去医院。手术取出的肌瘤有两公斤重，她却没喊一声苦。