张桂梅在华坪教书时，跑了很多山村家访。她发现山里人重男轻女，女孩常被逼辍学干活，甚至早早嫁人。有次她遇见一个女孩，哭着说父母收了彩礼，要她嫁人，可她想读书。张桂梅去找女孩父母劝说，可父母觉得女孩读书没用，女孩还是嫁了。张桂梅心疼得不行，她想，如果女孩能读书，就能改变一家人的命运。

2001年，张桂梅开始管华坪儿童之家，收养了很多被丢弃的女婴。她给这些孩子当“妈妈”，更坚定了办免费女高的念头。可办学校需要钱，华坪县穷，教育经费少，张桂梅的梦想在别人眼里像天方夜谭。

从2002年起，张桂梅为了筹钱四处跑。她拿着证件，去城里找人捐款，开口就问：“能帮我五块十块吗？”可五年下来，她只筹到一万块，离办学校的钱差得远。她跑断腿，磨破嘴，有人感动她的坚持，有人觉得她疯了。