在当代生物学中，螃蟹一般分为两类：真蟹和假蟹。这样的分类理由不易理解：难道螃蟹真的有真假之分吗？事实上，所有的假蟹最初外形更贴近龙虾，随着进化逐渐具备了螃蟹的特征。

人类至今已发现至少四种假蟹，包括海绵蟹、雌蟹、帝王蟹和澳大利亚毛石蟹。这些螃蟹虽然生活在差异显著的环境中，却在进化过程中形成了几乎相同的外形，这似乎与达尔文的进化论相悖。

从生物学视角看，螃蟹实际上是“不存在”的。在分类学上，它们没有对应的“种”级单位，只是对形态相似生物的一种称呼。只要爬行亚目的生物进化出类似螃蟹的外形，人们便将其统称为螃蟹。这种分类方法导致世界上螃蟹种类繁多，虽然这些螃蟹之间可能没有直接血缘关系，但它们的进化路径却殊途同归。